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探花巷的花儿已经开始凋谢，红花飘满小巷。那片片的花瓣被雨水淋过，像是美人双颊上的胭脂在和着泪儿流淌……
小霞郎在巷子里捡着飘落的花瓣玩耍，语蓉出门给了他一个铜板，打发儿子去街头买炸果子之类的吃食，顺手又关上了大门。她每次接客的时候都会这么做，为了避免让孩子看到自己的不良。当儿子吃完了零食，语蓉也差不多接完了客人。
小霞郎蹦蹦跳跳地走了。不一会儿，他又哭哭啼啼地跑了回来，用小手使劲地拍打红木门，他把母亲给的铜板在路上弄丢了。
一个头顶没毛的老男人从屋里伸出头来，抬手就给了霞郎一个耳光，嘴里骂着：“小王八羔子，你敲什么敲，再敲就折断你的手指。妈的，尽搅老子的好事！”随后，又插上了大门，屋里便传来了语蓉痛苦的叫声……
霞郎一个人蜷缩在墙跟，低着头哭了起来。来往的人用一种奇怪的眼光看着他，仿佛他不是个孩子，而是从地缝里爬出来的小怪物。
碰巧，纪绪来找语蓉议事，问：“小霞郎，你为什么哭？”
小霞郎哽咽着说：“他打我~”小指头朝门指了指。
红木门紧闭着，纪绪知道一定是语蓉在工作了。看到纪绪的到来，站在巷子里的窑姐便有意议论了起来。
一个说：“语蓉真是不想活了，为了养活……”她用嘴努了努纪绪，小声说，“为了养活小白脸，竟然接了光头李的活儿……”
另一个道：“光头李哪能算个人呢，做起那事来连掐带咬，比个牲口都不如呢！”
窑姐们所说的那个光头李，长着满脸的大麻子，经常来探花巷子。光头李每次来光顾语蓉，语蓉都会跑去买肉，回来就炖肉汤给小霞郎吃。
语蓉认为，这正是男孩子长身体的时候，得多吃肉才能长得高大强壮。可是她自己总不舍得吃。虽然语蓉是一个风尘女子，但她始终想把自己的孩子教育好，长大像他父亲一样有出息。过几天，语蓉准备让他去他姐姐那里，离开这个肮脏的地方，并让姐姐教他识字。再大些，她准备让他去上私塾，男孩子没有文化是不可能有出息的……
听到窑姐们的议论，纪绪本想找个地方等一会儿再来，但是从屋子里传出的声音有些怪，这些奇异的声音留住了纪绪的脚步。他好奇心起，从旁边找来一个破竹筐，踩着破竹筐爬上了窗户。他用手轻轻一推，虚掩着的窗户便开出一条缝隙。顿时，他惊呆了——
语蓉赤身裸体地被麻三用绳子捆绑在床头，嘴里还塞着一块破布。同样赤裸着身子的光头李正拼命地挥舞着手中的皮带，抽打着她……
纪绪终于明白，为什么街上的窑姐都说，光头李连个牲口都不如。
短暂的震惊后，纪绪被彻底激怒了。他像只猫一样无声无息地从窗户上蹿进屋子里，拿起了墙角的一根棍子。
语蓉发现了纪绪，她拼命地挣扎着，想要阻止他。光头李见到语蓉挣扎的样子，显得更加兴奋……
就在这时，纪绪抡起棍子狠狠地砸在光头李的身上，他像野猪一样“哼”了一声，倒了下去，一动也不动了。
纪绪忙伸手拔下堵在语蓉嘴里的破布。她瞪着大大的眼睛，张口结舌，愣了几秒钟，才“哇”地哭了出来。纪绪费了好大的劲儿才解开了她身上的绳子。
语蓉哆哆嗦嗦地站起来，也顾不上穿衣服，把手伸进床头的枕头里，从里面掏出来几块银子，把银子塞进纪绪的手里，慌乱地说：“弟弟，你杀人了，快跑吧……”
纪绪看了看躺在地上的光头李说：“没事，他只是晕过去了，一会就醒了。”
过了很久，纪绪说：“姐，咱不争这钱，行吗？”
语蓉含泪苦笑了一下。
【四】《秋月寒风阵阵凉》江南民谣
秋月寒风阵阵凉，
流浪汉子进赌场，
赌起钱来全不顾，
输去钱两怨爹娘。
八月桂花湿漉漉，
姐妹劝赌泪簌簌，
劝侬弟弟勿要赌，
勿负姐姐一倾诉。
纪绪拿着语蓉给的银子，直接去了赌场。他想碰碰运气，赌它一把，好让语蓉脱离苦海。可是，赌场是什么地方？那是有多少钱都填不满的地方。不到一个时辰，纪绪便输了个精光。
过了几天，走投无路的纪绪，又来到探花巷子。
语蓉听别人说他去了赌坊，将她给的钱都输光了，语蓉狠狠地将他痛骂了一顿。
纪绪解释说:“我看你挣钱太辛苦了，我认为到赌场能挣一笔钱，你好脱离苦海。”
“你认为赌场的钱是那么好赢的吗？它比妓院的钱还难挣。”
“当时我……”
“当时是你家有钱的时候，输赢无所谓，现在你怎么能拿着我们吃饭的钱去赌呢？”
语蓉让杂役到外面买了一盆麻辣烫，她将里面的食材全部拿出，成了一碗辣死人的麻辣汤，硬逼着纪绪喝了下去。这碗麻辣汤，辣得纪绪头直甩、泪直流。
语蓉说：“弟弟，你知道吗？这碗汤是小鬼尖辣椒熬成的，有姐咬破手指的一滴心血。这汤是难喝，但喝下后能祛寒，散淤、活络、提神；姐的话是难听，只要你让话不溜出耳畔，就能治愈你的陋习，使你身心健康，前途无量。姐所以要这么做，就是要你永远记住今天的一汤一话。”
说罢，语蓉转身走进里屋，取出了一个小盒子，“弟弟，这是姐最后家当了。这五十两银子和一些首饰足够你求学的费用了。再一个，我听别人说，明春的科考是最后一次了，所以你无论如何要考上。我知道你的诗词写的不错，但是，朝廷考的不光是诗词，你得找一个名师指导你。考取进士后，有了出息，也不负姐的一片苦心了。不过，我得把丑话说在前头，打今天起，你若再不把心思用学习上，就不要再来见姐姐了。”
纪绪坐在那里低着头，掉着泪。语蓉的话让纪绪心里渐渐地明朗起来，他对自己的前途充满了信心，他感谢上天在他最落魄的时候，遇到了语蓉这样的好人。每当他心有郁结的时候，只要经语蓉一开导，便立即领悟开来。
纪绪离开了探花巷，找到了当地名儒郝径的家里，付给了他十两银子，请他辅导三个月的功课。
